Le Conseil national économique et social a été créé en 1973. Pendant les premières années, il a entrepris des études sur les incidences économiques et sociales des changements démographiques et les défis politiques en matière d'éducation, santé, services sociaux, énergie, protection sociale, agriculture, développement rural, logement, foresterie, transports, tourisme et le marché du travail.
Le rôle du Conseil a été remodelé par la profonde crise des années 1980 et en 1986 le Conseil a formulé une stratégie agréee par le gouvernement pour échapper au cercle vicieux de la réelle stagnation de l'Irlande, de la hausse des impôts et de l'explosion de la dette. Cette Stratégie a constitué la base sur laquelle le gouvernement et les partenaires sociaux ont négocié le Programme de redressement national envisagé pour la période 1987-1990. C'était le premier des sept programmes de partenariat social mis en place entre 1987 et 2008. En Mars 2009, le Conseil a publié une analyse de la crise actuelle, La crise irlandaise à cinq volets: une réponse intégrée nationale (EN) et en octobre la même année, Prochaines étapes pour solutionner la crise irlandaise à cinq volets: combiner le repli avec la réforme
Les fonctions du Conseil national économique et social sont d'analyser et d'informer le Taoiseach (Premier ministre) sur les questions stratégiques relatives au développement efficace de l'économie, la réalisation de la justice sociale et le développement d'un cadre stratégique pour les relations et la négociation des accords entre le gouvernement et les partenaires sociaux.
Le Conseil comprend un président et un vice-président nommés par le Taoiseach, ainsi que des membres :
- nominalisés par les organisations agricoles et d'élevage;
- nominalisés par les entreprises et les associations d'employeurs;
- nominalisés par le Congrès irlandais des syndicats;
- nominalisés par les organismes communautaires et bénévoles;
- nominalisés par les organisations environnementales;
- des personnes possédant les connaissances, l'expérience et les compétences que le Taoiseach juge pertinents pour les fonctions du Conseil;
- des fonctionnaires publics, dont au moins un représente le Taoiseach et un le ministre des finances.
La durée du mandat des membres est de trois ans. Les sièges vacants sont pourvus par le gouvernement ou, le cas échéant, par l'organisme approprié.
La structure organisationnelle comporte deux éléments: le Conseil et un secrétariat à plein temps. La composition du Conseil est décrit dans la section "Composition". Le Secrétariat du Conseil se compose de 17 employés: le directeur, 4 analystes seniors et 7 analystes des politiques qui composent l'équipe d'analyse; ainsi que 2 employés à temps plein et 3 employés à temps partiel pour le soutien administratif.
Le Conseil national économique et social dispose d'un Secrétariat de dimensions relativement réduites, composé d'économistes et analystes des politiques sociales.
Le Conseil se réunit une fois par mois pour discuter les documents préparés par le Secrétariat ou, dans certains cas, par des consultants extérieurs, et une fois que l'accord sur les documents préparés est atteint, le Conseil produit des rapports sur les diverses questions de politique économique et sociale.
Ces rapports présentent au gouvernement le point de vue partagé par les partenaires sociaux et les hauts fonctionnaires. Le Conseil travaille par délibération et consensus, plutôt que par vote, et il est rare que des rapports contiennent des opinions minoritaires ou des réserves. Depuis sa fondation en 1973, le Conseil a préparé plus de 120 rapports.
Le Conseil établit son propre programme; pourtant, le fait qu'il est présidé par le plus haut fonctionnaire public irlandais et qu'il comprend cinq autres secrétaires généraux, crée un penchant vers les travaux qui concernent les préoccupations de politique du gouvernement. Le gouvernement demande souvent au Conseil d'étudier certaines questions d'ordre politique.